See on rahvusvaheline aunimetus, mida Euroopa Nõukogu ministrite komitee (Committee of Ministers of the Council of Europe) on välja andnud juba alates 1965. aastast. Eesmärk on toetada ja esile tuua Euroopa vaatevinklist olulisi kaitsealasid. Diplomi väärilised on sellised kaitsealad, kus tagatakse looduse ja kultuurivääruste säilimine ning rakendatakse säästlikku kaitsekorraldust ehk teisisõnu püütakse saavutada kohaliku inimese ja looduse sõbralikku kooseksisteerimist.

Aunimetus antakse viieks aastaks. Igal aastal koostab kaitseala oma tegevusest spetsialistide töörühmale aruande ning igal viiendal aastal saadetakse ekspert kaitseala tegevusega tutvuma. Eksperdi arvamuse põhjal pikendatakse aunimetuse kehtivust või tühistatakse see.

2002. aasta seisuga on diplomeeritud kaitsealade nimekirjas 61 liiget 21 riigist. Kahjuks ei ole veel ühtegi kaitseala Balti riikidest. Kõige enam on diplomeeritud kaitsealasid Prantsusmaal (kuus), Saksamaal (kaheksa) ja Inglismaal (viis). Esindatud on ka Venemaa nelja kaitseala ja Valgevene kahega.

Ühest küljest lisaks diplomi saamine Matsalule tuntust. Tuntus tooks siia rohkem huvilisi, see omakorda võimaldaks arendada kohalikku ettevõtlust.

Teisest küljest on diplomi taotlemine nagu enesekontroll: kas oleme looduse kaitses ikka õigel teel ja kuidas paistame välja Euroopa kontekstis? Huvitavad on kohtumised ekspertidega eri riikidest, nii saab uusi ideid probleemide lahendamiseks.

Kõigepealt koostasime Matsalu looduskaitseala taotluse ja tutvustuse, seejärel käisime Strasbourgis oma taotlust kaitsmas. Koos meiega taotles diplomit ka Thayatali rahvuspark Austriast ja Karpaatide rahvuspark Ukrainast.

Septembris tuli meie alaga tutvuma ekspert Joe Sultana ja Euroopa Nõukogu esindaja Francoise Braun. Praeguseks oleme saanud eksperdilt igati positiivse arvamuse, mis esitatakse nõukogule ja mille vaatab veel üle Euroopa diplomi ekspertide töörühm. Seejärel võib loota ka ametlikku tunnustust.